Altair è una stella bianca appartenente alla costellazione dell’Aquila. È distante circa 17 anni luce dalla Terra ed è la più luminosa della sua costellazione, nonché la dodicesima più brillante del cielo notturno. Sebbene diciassette anni luce sembrino tanti, in realtà la stella Altair è una delle più vicine al suolo terrestre.
Con Vega e Deneb forma il Triangolo Estivo e, grazie alla sua vicinanza all’equatore celeste, è osservabile da tutte le regioni popolate del pianeta Terra. Ha una particolare rotazione su sé stessa, precisa e veloce: ne compie una completa in sole otto ore e mezza. Questa velocità la schiaccia ai poli e, per questo, ha una forma di sferoide oblato.
Come vedere Altair
Altair si può facilmente individuare nella parte nord-orientale della costellazione dell’Aquila, vicino alla Via Lattea Boreale. Ha una magnitudine apparente di + 0.77 che la rende facilmente distinguibile dalle altre stelle. La sua posizione la rende visibile da tutto il globo, tranne che dall’Antartide. La sua brillantezza è dovuta non tanto alla sua luminosità intrinseca, quanto al fatto che è vicina alla Terra e al Sole. La vicinanza con il Sole, inoltre, significa che la Stella Altair condivide con lui lo stesso ambiente galattico.
Le sue caratteristiche
Altair è una stella bianca di sequenza principale con temperatura superficiale media di 7.550 K: supera il sole di ben 2.000 K. Non avendo compagne nane brune, pianeti o dischi con cui confrontarla, è difficile calcolarne le dimensioni anche se sembra che si attesti tra 1.7 e 1.9 masse solari. A differenza del nostro Sole, ha un’età di 1.2-1.4 miliardi di anni: il Sole ne ha ben 5 miliardi, per cui Altair si può dire che sia giovane.
Come anticipato, Altair si distingue anche per un’altissima velocità di rotazione. Non conoscendo l’inclinazione dell’asse di rotazione della stella, però, è difficile calcolarne la velocità. Secondo alcune stime pari che si attesti intorno ai 245 km/s su un asse inclinato di 68°; secondo altri, invece, viaggia a 277 km/s su un asse inclinato di 55°. Se le stime sono corrette, significa che Altair viaggia a una velocità pari al 92% della soglia critica: la velocità critica è quella alla quale una stella si distrugge.
Altair possiede anche una corona, tipica delle stelle che hanno meccanismo superficiale di diffusione del calore di tipo connettivo, come il Sole. Solitamente, però, la corona non caratterizza le stelle che superano una massa pari a 1.8 masse solari, cosa che Altair supera. A motivare la presenza della corona è quindi lo schiacciamento dovuto all’alta velocità a cui ruota: ai poli la temperatura è più alta, essendo più vicini al centro della stella. Qui, quindi, si hanno meccanismi di trasporto dell’energia di tipo radiativo mentre all’equatore, più freddo perché lontano dal centro, di tipo connettivo: ecco spiegata la corona della stella.
